Hans Christian Ørsted (1777-1851) var en fremtrædende dansk fysiker og kemiker, som tilskrives nogle af sin tids vigtigste videnskabelige bidrag, herunder opdagelsen af elektromagnetismen.
Ørsted – hvis navn staves almindeligvis Ørsted af engelsktalende – blev født den 14. august 1777 i Rudkøbing, en landsby på øen Langeland, Danmark. Hans far var praktiserende farmaceut, og mens han hjalp til i familievirksomheden som ung, blev Ørsted først introduceret til kemi og naturvidenskab. Ørsted studerede fransk, tysk og latin som ung, og som 17-årig kom han ind på Københavns Universitet med hovedfag i filosofi og naturvidenskab. Han var især påvirket af de tyske filosoffer Immanuel Kants og Friedrich W. Schellings ideer. Ørsted tog en bachelorgrad i farmaci, dimitterede med udmærkelse, og i 1799 blev han tildelt en doktor i filosofi.
Alessandro Volta opdagede det galvaniske batteri i 1800, og det inspirerede Ørsted til at overveje elektricitetens natur. og udføre sine første elektriske forskningseksperimenter. Mellem 1800 og 1803 rejste Ørsted og holdt foredrag og besøgte Tyskland, Frankrig og Holland. Tilbage til Københavns Universitet takkede han ja til en stilling som medicinlærer. Professor Ørsted ville forblive på fakultetet ved Københavns Universitet resten af sit liv.
I 1812 vendte han tilbage til Tyskland og Frankrig, og mens han forskede i Berlin skrev han en artikel, der beskrev forholdet mellem kemikalier og elektriske kræfter. Idéerne i essayet dannede et teoretisk grundlag for fremtidige eksperimenter, der til sidst førte til hans mest berømte videnskabelige bidrag.
I foråret 1820, mens han udførte eksperimenter og udførte klasseværelsesdemonstrationer til gavn for sine universitetsstuderende , placerede Ørsted en elektrisk ladet ledning i nærheden af et kompas, hvilket fik nålen på kompasset til at svinge, afbøjet i en ret vinkel. Observationen af dette fænomen etablerede klart en sammenhæng mellem magnetisme og elektricitet, og gennem en række efterfølgende eksperimenter blev Ørsted den første til at identificere elektromagnetismens kraft.
Selv om han ikke gjorde noget forsøg på at forklare elektromagnetisk tilstedeværelse gennem matematiske formler, fik Ørsted æren for sin opdagelse. Efter dette historiske gennembrud udviklede det banebrydende område for elektromagnetisk undersøgelse sig hurtigt, ledsaget af en bølge af nye teorier og friske teknologiske anvendelser.
Fem år efter opdagelsen af elektromagnetismen gjorde Ørsted et monumentalt fund inden for kemi, da han blev den første person til at fange grundstoffet aluminium. Selvom aluminium er et af de mest rigelige grundstoffer på jorden, kombineres det altid med andre elementer. Mange kemikere, der kom før Ørsted, troede, at det eksisterede, men mislykkedes i deres forsøg på rent faktisk at afdække det. Han var den første til at skelne det fra andre kemiske forbindelser og positivt identificere og udvinde det som et unikt grundstof.
Et af Ørsteds mål var at gøre videnskaben mere populær blandt den brede offentlighed, ikke kun den akademiske og videnskabeligt samfund. Han sendte ofte artikler til aviser og magasiner eller holdt offentlige foredrag om videnskabelige emner for at hjælpe med at lære folk videnskabens relevans. Ørsted, en fremtrædende lærd, var sekretær for Det Kongelige Videnskabernes Selskab i København, Ridder af den Preussiske Fortjenstorden og medlem af den franske Æreslegion.
I november 1850 var Danmarks regering erklæret national helligdag til ære for Ørsted og hans arbejde på Københavns Universitet. Fire måneder senere, den 9. marts 1851, døde Ørsted i København og hans begravelse blev overværet af alle de førende offentlige og private personer i den danske hovedstad.>
Udtrykket “oersted” er opkaldt efter Hans Christian Ørsted og bruges til at definere en enhed for magnetisk feltstyrke svarende til 79,58 ampere pr. meter. I 1825 ydede han et betydeligt bidrag til kemien ved at fremstille aluminium for første gang.